自从人类基因组首次测序成功以来，人们普遍认为基因是生命的蓝图；但专家们现在认为，现实要复杂得多、也更美丽得多。
英国科普作家菲利普‧鲍威尔（Phillip Ball）在一本名为《生命如何运作：新生物学用户指南》（How Life Works: A User’s Guide to the New Biology）的新书中写道，基因被认为是生命机器中坚不可摧的齿轮，而这一现代概念其实与遗传学家多年研究后得到的认知并不相符：生命是一个复杂的谜团，编码它的基因就是这个谜团的神秘而混乱的工具。
在《自然》（Nature）杂志发表的对该书的评论中，英国生物学家丹尼斯‧诺布尔（Denis Noble）引用了其科学作家同事的话说，将生命比作机器的概念是一个“懒惰的比喻”。新书作者鲍威尔碰巧是《自然》杂志的长期编辑。
相反，正如两位作者所断言的那样，基因的工作方式存在很多“模糊性和不精确性”。例如，科学家们现在相信，蛋白质的世界中有高达70%可能是无序的，这意味着它们以多样化且令人惊讶的方式发挥作用，甚至经常难倒科学家。蛋白质的基本成分氨基酸也构成了DNA双螺旋机构的阶梯。
鲍威尔坚持认为，这种无序性使蛋白质成为“多功能沟通者”，但也使其在将基因当作生命“蓝图”这样非黑即白的思维模式中变得捉摸不定。
诺布尔举了一个例子：人体中有近 300 个基因与精神分裂症（schizophrenia）的风险相关，这不禁让人怀疑，精神疾病是否真的与遗传风险这个简单化的概念相关。因此，人们会回到先天与后天的争论（nature versus nurture argument），即到底是先天条件还是后天环境导致了精神疾病。从母亲的饮食到是否生活在污染严重的地区，这些都是导致精神分裂症的环境风险因素，你开始看到基因表达并不是一个简单粗暴、一成不变的开关。
两位作家都认为，不需要从根本上改变对生物学的看法。相反，科学家需要帮助公众理解，基因并不是“非此即彼”的概念，而是构成变幻莫测的生命的组成部分。
最终，正如诺布尔引用鲍威尔的话那样，“我们正处于对生命如何运作进行深刻反思的开端。”
0
