随着年龄增长，人体的膝关节软骨会逐渐磨损变薄。 骨关节炎困扰着全球数以亿计的患者，仅在美国，就有大约每5名成年人中就有1人受其折磨，每年产生的直接医疗费用高达650亿美元。长期以来，医学界普遍认为关节软骨缺乏自愈能力，传统治疗手段只能缓解疼痛，当病情恶化到严重阶段时，患者往往只能选择人工关节置换手术。
然而，来自斯坦福大学医学院的研究团队带来了一项颠覆性发现。他们找到了一种能够让受损关节软骨重新生长的潜在方法，不仅在老龄小鼠身上成功逆转了自然发生的软骨流失，还在人类膝关节组织样本中验证了这一效果。
这项研究的核心在于锁定一种名为15-PGDH的蛋白质。研究人员将其称为衰老酶，这是一种随着年龄增长在人体组织中含量逐渐升高的酶，也是导致组织功能退化的幕后推手。此前研究表明，15-PGDH会分解对组织再生至关重要的前列腺素E2。当研究人员通过小分子药物抑制15-PGDH时，体内的前列腺素E2水平回升，进而唤醒了组织的自我修复机制。
令人意外的是，关节软骨的再生机制与肌肉、骨骼等其他组织大不相同。在其他组织中，损伤修复通常依赖干细胞增殖并分化为特定细胞，而关节软骨的修复完全不依赖干细胞。相反，关节软骨中现有的软骨细胞在药物作用下改变了基因表达模式，直接跨越到了更加年轻的状态。
人体中的软骨分为不同类型。例如耳廓等部位属于弹性软骨，脊椎骨之间的是纤维软骨，而膝关节、髋关节等关键部位覆盖的则是表面光滑且富有弹性的透明软骨。透明软骨能让骨骼在运动时以极低的摩擦力滑动，也是骨关节炎中最易受损的类型。在实验中，抑制15-PGDH后，老龄小鼠膝关节长出的是极为优质的透明软骨，而非质量较次、摩擦力较大的纤维软骨。
除了老龄退化，运动创伤也是引发 骨关节炎的主要诱因。在前十字韧带撕裂等常见运动损伤后，即使通过手术修复韧带，仍有大约50%的患者会在15年内发展为骨关节炎。研究团队在小鼠遭受膝关节创伤后，连续4周每周两次给予这种衰老酶抑制剂，结果显著降低了小鼠患骨关节炎的概率，受伤小鼠的行走步态和受力情况也基本恢复正常。
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