大脑为什么要删除三岁前的记忆？

你有三岁前的记忆吗，为什么我们记不住三岁前的事情？

首先，我们并不是大脑觉得三岁前的东西没用，所以给清空硬盘了。更不是民间说小孩子有阴阳眼，长大了就封掉了这种玄学故事。

准确地说，这个现象叫婴儿期遗忘（infantile amnesia），也就是说成年人通常很难回忆生命最初3～4年的具体个人经历，4～7岁之间的自传体记忆也明显少于之后。但“三岁”并不是一条突然出现的绝对值，上下浮动都有的。

而且近年的研究越来越支持一个很重要的观点：

2025年《Science》做了一项很漂亮的实验。研究人员让4个月到2岁的婴幼儿清醒状态下接受fMRI，同时完成视觉记忆任务。

研究人员如何判断一个还不会说话的婴儿“记不记得”？婴儿在fMRI中观看新的面孔、物体或场景，20～100秒后同时呈现旧图片和同类新图片，通过注视行为判断此前的信息是否留下了记忆。

结果发现，大约从1岁开始，婴儿看到一个新图像时海马的活动强度，就已经能够预测之后他们是否记得这个图像。

换句话说，一岁左右的人类海马已经能够编码具体事件了。

人类海马的情景记忆编码能力在婴儿期已经出现。研究中，12～24个月婴儿表现出明显的海马随后记忆效应，而且这一效应随月龄增加而增强。

那么问题就变成了：

这些记忆后来去哪儿了？

目前比较合理的答案是，至少有三个过程叠加在一起。

第一，小时候的海马还在边营业边装修

我们形成“某年某月某日在什么地方发生了什么”的情景记忆，非常依赖海马。但人类出生以后，海马尤其是齿状回、CA3等区域仍然经历相当长时间的结构和功能成熟，海马与皮层之间负责长期记忆的网络也还在不断重组。

这里有一个特别有意思的机制：神经发生。

幼年时期，海马齿状回会大量加入新生神经元。新神经元加入当然有利于学习和大脑发育，但它也会改变原来神经网络里的连接。

这有点像你在一个仍然不断改建的城市里记路线：

昨天你记住了“出门左转，过便利店再右转”。

结果一个月以后，道路重新规划，便利店拆了，路口也改了。

地图未必真的被“删除”了，但原来的线索已经很难重新把那张地图调出来。

2014年《Science》的一项动物实验很好地支持了这个机制。研究人员发现，提高成年小鼠的海马神经发生会促进已经形成的记忆遗忘；反过来，降低幼年小鼠的神经发生，则能够减轻幼年期快速遗忘。

幼年小鼠海马神经发生更旺盛，同时记忆保持时间明显更短。左侧显微图显示幼鼠齿状回及CA3区域中新生神经元明显更多；行为实验则显示，幼鼠刚训练后能够记住，但随着时间延长迅速遗忘。

所以从神经生物学上看，婴儿期遗忘很可能部分是大脑高速发育的代价。

第二，婴儿有记忆，却还没有完整的“我的故事”

我们成年人回忆一次旅行时，并不是简单播放一段脑内录像。

我们实际上会调用很多东西：

“那时候我几岁？”
“这是在哪儿？”
“跟谁一起？”
“事情发生在什么顺序？”
“为什么这件事对我重要？”

这就是自传体记忆。

而这个系统需要语言、时间概念、自我概念、叙事能力以及对过去和现在的区分。这些东西恰恰是在2～6岁之间逐渐发展起来的。

一个一岁孩子完全可能记得：

这个人很熟悉、这个地方让我害怕、这个玩具怎么玩。

但他不会在脑子里形成：

“2026年春节，我两岁半，爸爸带我去奶奶家，我第一次看到……”

因为“两岁半”“春节”“奶奶家”“第一次”“这是发生在过去的我身上的一件事”，本身就是后来慢慢建立起来的认知框架。

等这个框架成熟以后，早年的记忆是用另一套方式编码的，于是提取它们就更加困难了。

这也解释了一个很有意思的现象：不同文化中，人们最早自传体记忆出现的年龄会有差异。父母越经常和孩子详细讨论过去发生的事情，孩子后来形成的自传体记忆通常也越丰富。

第三，“想不起来”并不等于“什么都没留下”

这是婴儿期遗忘最容易被误解的地方。

我们平常说记忆，往往只想到我能不能把那件事情讲出来？

但记忆系统远远不止这一种。

程序性学习、条件反射、熟悉感、情绪学习以及很多行为倾向，都可以在很早的时候形成。动物研究甚至发现，一些幼年时期已经无法正常提取的记忆痕迹，通过特殊实验手段仍然可以重新激活。

幼年小鼠形成记忆后，成年时已经无法自然提取；但利用光遗传学重新激活当初参与编码的齿状回神经元，可以重新诱发相应的记忆行为。

所以你不记得一岁时每天谁抱你，并不意味着一岁时谁抱你对你的大脑毫无影响。有些人会保留下来3岁以内的一些印象深刻的记忆片段，但不能分辨具体的内容。

前段时间我看到网上流传的一个段子，说小时候总记得家里有一个老奶奶经常抱自己，还记得温暖的体温。最后被妈妈证实，家里没有老奶奶，但是你小时候家里有个老猫……

因此，如果把问题重新表述一下，大脑为什么要删除三岁前的记忆？答案其实是大脑可能根本没有一个专门负责删除三岁前记忆的程序。

真实的情况，更像是人在生命最初几年里，大脑一方面已经开始疯狂学习，另一方面负责长期情景记忆的海马和皮层网络却仍处于高速建设期；与此同时，语言、自我意识、时间概念和叙事系统也正在逐渐形成。结果就是，早年的记忆形成了，但保存形式不稳定，遗忘速度快，后来用于检索记忆的系统又发生了巨大变化。

所以婴儿期遗忘与其说是一次记忆删除，不如说是我们小时候确实存过文件，只不过后来操作系统升级了好几个大版本，很多旧文件已经找不到打开它们的路径了。