如果有一项单一指标，可以全面掌握你的健康状况，包括肌力有多强、视力有多清晰，以及思考能力有多敏锐，那会是什么？答案是：“内在能力”（intrinsic capacity）。它是一种全面性的衡量方式，用来评估一个人的身体与心智能做到什么程度。
《纽约时报》近日报导，参与发展此概念的哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院生产力老化教授毕尔德（John Beard）博士表示：“这不是多么吸引人的名词”，但从科学角度来看，它确实很有意义。他解释说：“『内在』（intrinsic）指的是所有可以归因于个人本身、从皮肤之内开始的各种特质；而『能力』（capacity）则是著眼于一个人的功能表现。”
目前还无法要求医师替你检测内在能力。不过，专家希望未来医师能将这项指标运用在年长患者身上，追踪他们的健康与幸福感，也可能进一步应用于年轻族群。研究长寿的科学家认为，内在能力可能是证明某种药物或生活方式改变，真能延缓老化的关键。
世界卫生组织（WHO）在2015年正式界定内在能力，将其纳入健康老化倡议的一环。这项倡议的一个重要目标，是促使医师与科学家不要只关注疾病，而是将重点转向如何最大化并维持老年人的身体功能。
内在能力该如何评估？专家会根据一个人在5个“次领域”（subdomains）的表现，评估其内在能力：认知能力、运动能力（肌力与活动能力）、感官能力（视力与听力）、心理健康及活力（整体精力水平与对生理压力的韧性）。用于评估这些子领域的许多测试，例如：握力与步行速度，目前已广泛应用于评估长者的健康状况。
研究人员已经证实，内在能力与老年人日后出现失能以及死亡的风险存在关联。不过，专家表示，这项指标真正的临床价值，在于长期追踪一个人的内在能力变化。如此一来，医师便有机会及早发现能力衰退的迹象，并采取措施阻止或减缓衰退的进程。
毕尔德博士指出，即使一个人“身体状况相当强健，而且没有任何疾病，我们仍然可以侦测到能力上的变化”。他说：“这让你可以开始思考，好吧，到底是什么造成不同人的能力有所差异？我们又该如何更早介入，试图预防晚年时期的能力衰退？”
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