人类平均寿命约71岁。能活过100岁的人叫百岁老人，活过110岁的更少，称超级百岁老人。过去普遍认为人老了免疫系统只走下坡路，但8月19日《Cell Reports》上的一项研究，给出了另一种图景。
研究由大阪大学副教授 Kosuke Hashimoto 牵头，庆应义塾大学、理化学研究所参与，分析了28名日本人的血液T细胞：70到90多岁8人，100到109岁10人，110岁以上10人。研究对象是一类罕见细胞：CD4细胞毒性T淋巴细胞，简称CD4 CTL。这种细胞表面携带CD4分子，原本属于辅助性T细胞，却兼具杀伤能力，能表达颗粒酶和穿孔素等毒性物质，直接清除被感染、受损或癌变的细胞。
结果显示，CD4 CTL占血液T细胞的比例随年龄一路攀升。70到90多岁组中位占比只有4%，百岁老人组9.6%，超级百岁老人组高达17.6%，而普通健康成人通常不到5%。也就是说，活过110岁的人体内，这类杀手细胞几乎随处可见。
值得注意的是，扩增大约在100岁前后才明显加速，提示免疫系统在极端高龄经历了一次重塑；但这一现象并非长寿者独有，一名未满百岁的参与者占比反而是全场最高。细胞表面的CD27、CD28蛋白先后丢失，是辅助细胞向杀手细胞转变的关键步骤。这些扩增的细胞没有耗竭迹象，不表达PD-1等耗竭标志物，依然高度活跃。
T细胞受体测序揭示，扩增并非杂乱无章，而是由少数优势克隆主导。平均来看，每个受试者体内最大的一个克隆占全部CD4 CTL的33.3%，一名百岁老人的单一克隆甚至占到53.8%，仿佛同一个母细胞克隆出的微观军团，针对持续存在的免疫威胁反复应战。
研究者把每个人最主要克隆的受体序列与公共数据库比对，发现36个确认扩增的克隆中，32个与 癌症患者体内的克隆匹配，这些患者患的是肺 癌、乳腺癌或肝癌。而本研究的百岁老人都没有这些癌症病史，提示这些杀手细胞可能很早就开始监视并清除尚未显现的肿瘤细胞、衰老细胞与潜伏病毒。
Hashimoto表示，免疫衰老并非简单的功能衰退，特定T细胞的选择性扩增说明，即使在极端高龄，免疫系统仍能适应与年龄相关的挑战；随着衰老细胞和癌细胞越来越多，这种适应或许正是超常长寿的机制之一。他也提醒，CD4 CTL是一把双刃剑，适度扩增利于长寿，过度累积也可能引发炎症损伤。
研究只分析了血液中循环的T细胞，并未证明CD4 CTL数量多就能预防癌症或延长寿命，克隆扩增在全部年龄组都能观察到，无法单独解释超级百岁老人的高占比。下一步，团队将转向人体组织，弄清这些细胞究竟识别哪些靶点、如何在组织内发挥作用。
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