900万份死亡证明研究 计程车司机具备这技能

英国《每日邮报》13日引述非营利学术媒体The Conversation报道，美国一项研究分析900万份死亡证明之后发现，在443种职业之中，死于阿兹海默症风险最低的是计程车、救护车这两种车辆的驾驶人，结果令人惊讶，原因可能与这两种车辆驾驶过程经常必须“人肉导航”有关。

失智症之中，阿兹海默症占了最大宗，美国约700万人受阿兹海默症影响。2024年美国一项大型研究分析近900万名美国人的死亡证明，死亡期间介于2020年1月至2022年12月，死者生前职业总计443种。

调整年龄、性别、人种、民族、教育程度等因素之后，整体人群死于阿兹海默症比例为60分之1，计程车、救护车司机的比例约为百分之1。

其他职业驾驶人呢？

有趣的是，这种效益并未延伸到其他交通工具职业驾驶人，例如依循固定或预定路线驾驶的公车司机、飞行员。研究人员归纳结论，降低阿兹海默症风险关键不在驾驶行为，而是持续且即时的导航思考，也就是驾驶人不断确认自身在空间之中的位置、追寻目的方位，根据情况变化不时更新脑海地图。

研究人员认为，密集动脑导航的工作类型与阿兹海默症风险较低的关联，主要表现于大脑的海马回。这是大脑负责记忆与空间导航部位，也是阿兹海默症患者最早出现损害的大脑区域之一，患者最早期症状包含空间感、定向出现障碍，有些患者在记忆力明显衰退前就出现这项症状。

计程车、救护车驾驶人，经常需要认路、找路，牢记大量地标，这很可能是预防阿兹海默症的关键技能。（示意图：shutterstock／达志）

伦敦“小黑”司机的研究

2000年一项重大里程碑意义研究比较了伦敦计程车司机与非计程车驾驶人的脑部，神经科学家首度利用结构成像证实，成年人大脑某些区域会在持续导航的需求之下发生可供测量的变化。伦敦计程车司机考照难度很高，必须把查宁阁（Charing Cross）方圆6英里内、超过2万5000条街道的路线与相关资讯熟记于心，这项挑战通常需要3到4年方能融会贯通。

研究发现，伦敦计程车司机的海马回后部（Posterior hippocampus）灰质明显较多，这是大脑负责储存大量空间地图的区域。驾驶时间愈长，这个部位就愈大。这项变化是经由从业经验累积，并非遗传。擅长辨位找路的人从事这计程车工作机率较大，但从业的确对脑部的海马回后部造成影响。

高强度锻炼海马回

上述两项研究共同提供有力论证，亦即高强度锻炼海马回的职业可能重塑海马回，或许能够预防当阿兹海默症。

天天进行空间推理的制图师、城市规划师、地理空间分析师，必须同时处理多层图资、座标、比例尺。透过萤幕空间推理，能否像实际在城市穿梭的驾驶人那般活化海马回？车辆驾驶人视角在地图内部，图资人员从地图上方俯视，但两种视角在大脑是重叠的，海马回能从人的视角或外部视角建构地图。

空间推理能力可由锻炼养成

2023年一项利用全美超过2万2500人的研究发现，住在空间复杂环境的人患阿兹海默症风险较低，预测准确度约84%。空间环境复杂是指街道网稠密、地标众多、路线选项多，这种环境能使人们在脑中主动建构地图。后续研究把地理空间复杂度与大脑空间导航区域的体积大小连结起来，研究假设，经常建构认知地图能锻炼阿兹海默症最先攻击的神经回路，反复刺激与空间导航相关的认知系统可能有助于延缓病发时间。但这两项研究都把重点放在居住地而非职业。

学界研究陆续发现，从事高强度动脑量的职业与延后认知力下降、失智风险降低之间有关。若高强度空间脑力活动能护脑，学校教育、职业训练、退休制度等生活层面的规划对于大脑健康就很重要。空间推理能力早已证明可经由锻炼养成，若持续运用这项能力有助于强化神经回路，具备如此技能的价值将远远超出技能本身。