不少癌症患者最担心的就是，治疗成功多年后癌症又突然复发。最新研究发现，部分癌细胞并未被治疗完全清除，而是进入休眠状态，躲藏在肿瘤内特定区域。科学家首度绘制出这些休眠癌细胞的“藏身地图”，并发现周围存在保护它们的细胞环境，为降低癌症复发提供新的研究方向。
据科普网站《Medical Xpress》报道，这项由英国医学研究委员会实验室（MRC Laboratory of Medical Sciences）、帝国理工学院（Imperial College London）及伦敦大学学院（University College London，UCL）共同完成的研究，发表于《基因组医学》（Genome Medicine）期刊。研究团队结合单细胞分析与空间定位技术，首次重建乳癌肿瘤内部不同细胞的分布情形。
休眠癌细胞像冬眠黑熊躲过传统化疗轰炸
研究指出，癌症之所以可能在多年后复发，其中一项原因，被认为与肿瘤内残留的休眠癌细胞有关。这些细胞在养分不足或压力增加时，会暂停生长与分裂，进入类似冬眠的状态。由于多数化疗药物主要攻击快速分裂的癌细胞，因此休眠癌细胞往往能躲过治疗，待时机成熟后重新活化，造成肿瘤复发或转移。
过去研究已知道休眠癌细胞存在，却一直无法确定它们藏身何处。这次研究首次发现，休眠癌细胞并非散布在肿瘤各处，而是集中分布于特定区域，周围聚集大量免疫细胞与支持细胞，形成保护性的微环境，可能降低药物与免疫系统清除癌细胞的能力。
研究人员指出，肿瘤内不同区域对治疗的反应可能并不相同，未来若能同时针对快速生长的癌细胞，以及休眠癌细胞所在的保护环境设计组合疗法，有望提升治疗效果并降低复发风险。不过，目前研究主要来自肿瘤样本分析，相关治疗策略仍须透过后续实验与临床研究进一步验证。
示意图（取自维基百科）
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