许多人为了预防失智，会透过填字游戏、益智游戏来锻炼大脑。不过，最新研究指出，维持快速步行的能力，可能同样是延缓认知功能衰退的重要关键。研究发现，80多岁仍能保持快速步行速度的长者，其认知能力下降的风险比同龄人低约50%。
研究团队分析近4000名高龄者的长期追踪资料，所有受试者皆接受步行速度测试。其中步行速度最快的9%，被研究人员称为“超级行动者（super movers）”，其步态速度至少比同龄平均值高出1.5个标准差。研究显示，这群人的认知功能衰退风险约降低一半，相关成果已发表于医学期刊《Neurology》。
研究共同作者、美国爱因斯坦医学院（Albert Einstein College of Medicine）医生苏菲亚．米尔曼（Sofiya Milman）表示，最重要的发现就是“超级行动者”出现认知功能衰退的机率，比一般同龄长者低约50%，结果相当令人惊艳。
研究人员指出，良好的步行能力需要肌力、平衡感与协调能力共同配合，而肌肉健康与大脑健康密切相关。运动不仅能增强肌肉，也有助于维持海马回体积，海马回是掌管记忆与空间导航的重要脑区。此外，肌肉在运动时还会释放包括脑源性神经滋养因子（BDNF）在内的讯号分子，促进神经元存活、支持记忆与认知功能。
研究另一项令人意外的发现是，部分“超级行动者”的大脑虽然已出现与阿兹海默症及失智症有关的类淀粉蛋白斑块与神经纤维纠结，却没有任何认知症状。研究人员认为，持续活动所带来的益处，可能提升了大脑韧性，使其即使面对老化变化，仍能维持正常运作。
研究团队也提醒，除了基因外，生活习惯同样扮演重要角色，包括均衡饮食、充足睡眠、适当纾压，以及维持与亲友的社交互动，都有助于降低失智风险。研究显示，若改善14项可调整的危险因子，将近一半的失智症病例都有机会被预防或延后发生。
（示意图：shutterstock/达志）
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