研究人员找到中年发福关键原因

　　许多人在年龄增长时会注意到一个熟悉的变化：腰围逐渐变粗，即便总体重没有明显改变。腹部脂肪的增加不只是美观问题，过多腹部脂肪与代谢放缓、加速衰老、2型糖尿病、心脏病及其他慢性健康问题相关。

　　科学家早就知道身体成分会随年龄变化，但为何脂肪倾向于在中段堆积一直不清楚。现在，City of Hope的研究人员识别出了可能是年龄相关腹部脂肪的关键生物驱动因素。他们的发现发表在《 Science》杂志上，指向一种在衰老过程中出现的新型干细胞，可能帮助推动新脂肪细胞的生成。这一发现最终可能带来减少腹部脂肪、促进健康衰老的新策略。

　　研究共同通讯作者、City of Hope Arthur Riggs糖尿病与代谢研究所分子与细胞内分泌学副教授Qiong (Annabel) Wang博士说："人们衰老时常失去肌肉、增加体脂，即便体重保持不变。我们发现衰老触发了一种新型成体干细胞的到来，并增强身体大量生产新脂肪细胞，尤其是腹部。"

　　研究团队与UCLA科学家合作，在小鼠身上进行了一系列实验，随后通过人体细胞研究加以验证。他们聚焦于白色脂肪组织(WAT)，即身体主要的脂肪储存组织。白色脂肪组织负责储存多余能量，是体重增加和腹部脂肪堆积的主要因素。

　　科学家早就知道现有脂肪细胞会随年龄变大。但研究者怀疑另一个过程也在推动腰围扩张：全新脂肪细胞的创造。如果属实，这意味着衰老脂肪组织不仅通过让现有细胞变大生长，也通过持续添加新细胞生长。

　　为验证这一想法，团队研究了脂肪组织祖细胞(APC)，一种存在于脂肪组织中的干细胞，可作为前体成熟为完全发育的脂肪细胞。他们将年轻和年老小鼠的APC移植到另一组年轻小鼠体内。结果令人震惊：取自年老动物的APC生成了大量新脂肪细胞。反向实验则结果不同，将年轻小鼠的APC移植到年老小鼠体内时，生成的新脂肪细胞相对较少。这表明激进生产脂肪的能力内置于年老的APC本身，不依赖接受移植动物的年龄。

　　为在分子层面理解发生了什么，研究人员使用单细胞RNA测序，这项技术允许 科学家检查单个细胞的基因活动。分析揭示，APC在年轻小鼠中相对安静。但在中年小鼠中，这些细胞变得高度活跃，开始产生大量新脂肪细胞。

　　科学家发现，衰老不仅激活了APC。随着小鼠进入中年，一些APC转化为一种新识别的干细胞群体，称为年龄特异性定向脂肪前体细胞(CP-A)。这些细胞专门在衰老过程中出现，被证明在生产新脂肪细胞方面特别有效。它们的出现可能有助于解释为何年老小鼠随年龄增长获得更多脂肪。

　　研究人员随后寻找控制这一过程的生物信号。他们识别出一条重要的信号通路，称为白血病抑制因子受体(LIFR)。信号通路是允许细胞接收指令并协调行为的通讯系统。在此案例中，LIFR似乎在帮助CP-A细胞增殖并发育为脂肪细胞方面发挥重要作用。

　　Wang解释说："我们发现身体的造脂过程由LIFR驱动。年轻小鼠不需要这种信号来制造脂肪，但年老小鼠需要。我们的研究表明LIFR在触发CP-A创造新脂肪细胞、扩张年老小鼠腹部脂肪方面扮演关键角色。"

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　　为确定发现是否适用于小鼠之外，团队使用相同的单细胞RNA测序方法分析了不同年龄人体组织样本。研究人员识别出与新发现的CP-A非常相似的细胞，这些细胞在中年个体组织中数量更多。人类CP-A也显示出强大的生成新脂肪细胞能力，表明相似的生物过程可能发生在人体内。

　　Wang说："我们的发现突出了控制新脂肪细胞形成以应对年龄相关肥胖的重要性。理解CP-A在代谢紊乱中的角色以及这些细胞如何在衰老中出现，可能带来减少腹部脂肪、改善 健康和长寿的新医疗方案。"