肝脏衰竭患者未来或许不必只能苦等器官捐赠。美国麻省理工学院（MIT）研究团队成功开发可注射的“迷你肝脏”，植入小鼠体内后，不仅能存活至少两个月，还能持续产生肝脏所需的重要蛋白质与酵素。研究人员认为，这项技术未来有望成为肝脏移植的替代方案，或至少帮助患者撑过等待捐赠器官的关键时期。
根据《SciTechDaily》报道，这项研究刊登于《细胞生物材料》（Cell Biomaterials）期刊。研究团队将肝细胞与特殊设计的水凝胶微球（hydrogel microspheres）混合，再以注射方式送入体内脂肪组织。这些微球会形成稳定支架，让肝细胞快速与周围血管连结，逐渐组成一个可运作的“迷你肝脏”，协助分担原本受损肝脏的部分功能。
研究主持人、MIT教授巴蒂亚（Sangeeta Bhatia）表示，团队将这项技术形容为“卫星肝脏”（satellite livers）。与传统换肝不同，医生不必切除原有肝脏，而是透过注射方式，让这些迷你肝脏在体内协助执行部分功能，减轻病变肝脏负担。
动物实验显示，植入的肝细胞在8周观察期间维持活性，并持续分泌肝脏正常运作所需的蛋白质。研究人员也利用超音波导引完成注射，后续可透过超音波追踪迷你肝脏是否稳定生长，未来有望成为侵入性较低的治疗方式。
可望成为换肝前过渡疗法
研究团队指出，目前美国仍有超过1万名患者等待肝脏移植，但可供移植的器官远远不足，部分患者甚至在等候期间病情恶化，失去接受移植的机会。研究人员认为，若这项技术未来通过人体试验，除了可能降低部分患者对换肝的依赖，也可望在等待器官期间提供暂时性的肝功能支持。
不过，研究人员也强调，目前成果仍限于小鼠实验，距离临床治疗仍有一段路要走。下一步将持续改善细胞存活率、降低免疫排斥反应，并进一步评估人体安全性与治疗效果。
示意图（取自Shuttersto）
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