过去谈到长寿，人们多半联想到饮食、运动或基因，但近年愈来愈多研究指出，一个经常被忽略的关键，其实就在牙齿。科学家发现，牙齿的数量与健康状况，与整体健康、甚至寿命长短，有着高度相关。
多项研究显示，蛀牙、缺牙以及“口腔虚弱”不仅影响生活品质，还可能缩短寿命。口腔虚弱通常包含口干、咀嚼困难、吞咽障碍与说话不清等症状，这些问题会进一步导致营养不良、身体虚弱，甚至增加慢性疾病风险。
日本大阪大学研究团队分析近20万名75岁以上高龄者的健康与牙科纪录，追踪时间约3.4年。研究发现，全因死亡风险与“健康牙齿与已补牙齿的总数”高度相关，其影响力甚至高于单纯计算缺牙或蛀牙数量。研究期间内死亡的多数受试者，往往缺牙或有未治疗的蛀牙；相较之下，牙齿健康，或蛀牙已接受补牙等修复治疗的人，寿命显著较长。
研究人员指出，牙齿数量本身就是口腔健康的重要指标，牙齿愈少，罹患体重下降、糖尿病、高血压、心血管疾病、末期肾脏病、失智症、癌症，甚至死亡的风险也随之升高。
类似结论也出现在欧美研究中。美国“国家健康与营养调查”显示，蛀牙却未补牙或修复的人，其全因死亡风险明显升高，尤其是心血管疾病相关死亡。芬兰研究则发现，在罹患冠状动脉疾病的族群中，有补牙治疗的人，寿命显著长于放任蛀牙恶化者。
另一项由东京科学研究所研究团队、发表于《Geriatrics & Gerontology》的研究，则聚焦“口腔虚弱”与死亡风险的关系。研究分析超过1万1000名高龄者后发现，若同时出现三项以上口腔虚弱症状，死亡风险增加1.34倍。研究同时指出，定期牙科就诊可增加约一年健康预期寿命，无论是否已有口腔虚弱问题，都能带来正面效果。
研究团队强调，口腔健康与高龄者的整体福祉密不可分，但长期以来往往被低估。从古代与中世纪的人类遗骸研究也可看出，在现代牙科治疗尚未普及之前，蛀牙、牙齿脓疡及其引发的全身性发炎，常常导致重病甚至死亡。
专家指出，虽然看牙医对许多人来说并不愉快，但这些研究清楚显示，及早预防蛀牙、定期补牙与修复牙齿，不只是为了笑容与咀嚼功能，更可能为人生争取更多健康的岁月。换言之，牙齿，或许正是人类长寿最意想不到、却最实在的指标之一。
（示意图：shutterstock/达志）
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