国家广播公司新闻网（NBC News）报道，西北大学（Northwestern University）25年来持续追踪一群年过80的“超级老人”（SuperAgers），他们高龄却保有不输年轻人的记忆力，揭示长寿不一定等于健忘，而他们的秘密很可能藏在独特的大脑结构与基因密码之中。
现年85岁的雅克利（Sel Yackley）每天参加合唱团、制作饰品、运动、阅读、参与社团活动，并确保每晚平均睡足7.5小时。她的记忆力经延迟单词回忆测试，与年纪小20至30岁的人相当。研究人员称这类人为“超级老人”，也就是80岁以上仍拥有远超同龄人的记忆表现。
研究共同作者、精神病学与行为科学副教授格芬（Tamar Gefen）指出，对近80位超级老人大脑的解剖显示，他们记忆中枢的Tau蛋白缠结（tau tangles）数量远低于一般人，其β类淀粉蛋白斑块（amyloid plaques）则差异不大。
Tau蛋白缠结和β类淀粉蛋白斑块是阿兹海默症与其他神经退化疾病中常见的病理特征之一。这让科学界重新思考：目前以清除斑块为主的治疗，是否瞄准正确的目标。
此外，超级老人往往拥有更大的内嗅神经元（entorhinal neurons），这是掌管记忆的重要神经细胞，以及更多与社交行为相关的纺锤体神经元（von Economo neurons）。格芬推测，这些结构优势可能与生俱来，但团队正深入细胞分子层面寻找保护机制。
虽然基因扮演重要角色，但格芬强调，超级老人并非单靠遗传。许多人在生活中保持高度连结感，无论是与土地、祖先、艺术，还是家人紧密互动。她说：“你很少看到孤立的超级老人。”
西北大学计划自2000年启动以来，近300人参与，仅约10%符合“超级老人”标准。目前仍有101名81至111岁的参与者持续接受研究。
虽然超级老人十分罕见，但耶克利等人的例子证明，记忆受损并不总是衰老的标志。
示意图 (取材自unsplash.com/@atomsmasher)
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