试想，如果能将癌细胞变成对抗癌症的武器，那会是怎样的情景？美国宾州州立大学（Pennsylvania State University）的科学家们近期研发出一种创新疗法，透过基因编辑技术“改造”癌细胞，让它们反过来杀死肿瘤，为癌症治疗带来新曙光。
科学新闻网站《生活科学》（Live Science）7月8日报道，研究团队利用一种称为“双开关选择基因驱动”（dual switch selection gene drive）的技术，将两个特殊的“开关”植入癌细胞中，如同在癌细胞内部安置“定时炸弹”。
第一个“开关”会使改造后的癌细胞对特定药物产生反应，反而加速生长，最终成为肿瘤中的主要细胞群。这时，第二个“开关”就会被启动，释放出毒素，毒杀周围的癌细胞，犹如“引爆”肿瘤内部的炸弹，达到消灭癌细胞的目的。
研究团队以非小细胞肺癌（NSCLC）为例，进行了实验。非小细胞肺癌是最常见的肺癌类型，患者接受标靶药物“艾瑞莎”（erlotinib）治疗后，常出现抗药性问题。宾州州立大学的研究人员将改造后的癌细胞植入患有非小细胞肺癌的实验鼠体内，并施打“艾瑞莎”，结果发现改造后的癌细胞大量增殖，最终充满整个肿瘤。接著，研究人员启动第二个“开关”，这些改造过的癌细胞开始释放毒素，成功毒杀周围的癌细胞，最终让肿瘤体积缩小至零。
这项研究成果让科学家们兴奋不已。参与研究的宾州州立大学生物医学工程师普理查德（Justin Pritchard）表示：“许多晚期肿瘤难以治疗，是因为我们缺乏有效的药物标靶。而这个新方法，则为我们提供了一个全新的思路，可以改造癌细胞本身，让它们成为对抗肿瘤的利器。”
未参与研究的癌症药理学家高曼（Aaron Goldman）也表示：“这项技术非常新颖，我从未见过类似的方法。”他指出，现有的基因编辑疗法大多著重于改造免疫细胞，而非直接改造癌细胞。
基因编辑技术 ，开启癌症治疗新篇章；癌细胞示意图。（图撷取自Freepik）
尽管这项疗法目前还处于动物实验阶段，但其展现出的潜力，已让科学家们对未来充满期待。宾州州立大学团队正积极测试该疗法对其他癌症和治疗方法的效果，并成立新创公司，希望能早日将这项技术应用于临床，为更多癌症患者带来治愈的希望。相关研究成果7月日日发表于《自然生物科技》（Nature Biotechnology）期刊。
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