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俗称“老年痴呆症”的阿兹海默症(Alzheimer's disease,AD),已成为现代文明病,它会造成大脑组织的大面积凋亡,郤没有特效药。很长一段时间科学界都找不出这种病的原因,提出了种种假设,包括铝中毒、类淀粉蛋白堆积等等,但是这些所谓的答案,可能也只是“病征”而不是“病因”。最新的研究认为,科学家找到了最接近答案的病征,是一种会导致细胞自毁的短RNA,或许可以根据这个线索,找到治疗老年痴呆症与其他退化性疾病的新方法。
美国九分之一老人患老年痴呆症
据“科学警报(Science Alert)网”报道,在美国,65岁以上的老年人,大约有九分之一会在往后的人生中患上有阿兹海默症,比例相当高。这种疾病的特征是形成淀粉样蛋白斑块、朊蛋白(tau蛋白)缠结和脑细胞死亡,但是这些现象已经是老年痴呆症发生后的恶化。虽然有一些药物可以减缓老年痴呆症进展,但无法阻止与复原。
他们发现,大脑中的保护性短RNA链,会随著年龄的增长而减少,这使得那些“坏RNA”浓度变高,可能会导致阿兹海默症的进展。研究团队作者,西北大学的生物化学家马库斯‧彼得(Marcus Pete)解释:“我们发现,在衰老的脑细胞中,毒性RNA和保护性RNA 之间,原来的平衡出现打破,转向毒性RNA。”
“还有一个间接性佐证是,80岁仍然记忆力超强的『超级老人』,他们的保护性短RNA链,比例比平均值来的高。”
彼得说:“那些导致细胞死亡的RNA分子,原本也是身体组织的保护机制,是杀死癌细胞的关键角色,所以它们本来也是好的。”
阿兹海默症患者的癌症发生率较低
研究人员发现,阿兹海默症患者的癌症发生率较低,研究人员推测,这可能意味著过度活跃的细胞凋亡机制,可能与阿兹海默症有关。
彼得说:“我们的研究是从基因层面,提供了引发老年痴呆症证的新解释,也说明了为什么所有的神经退化性疾病中,它们的潜伏期特别的长,一直到老年期后才出现症状,原来就是保护DNA浓度下降,毒性DNA增加,导致不该出现细胞凋亡发生在大脑。”
“稳定或增加大脑中保护性短 RNA 的数量,可能就是阻止或延缓阿兹海默症、神经退化性疾病的全新方法。”
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