美国年轻人癌症发病率正在上升 原因不明

图为示意图。(Shutterstock)

癌症通常发生在老年人身上。在美国，近60%的癌症患者被确诊时的年龄在65岁或以上。但近几十年来，50岁以下人群的癌症发病率一直在不断攀升。该年龄被认为是划分癌症“早发”的分界线。

最近发表在《自然评论临床肿瘤学》（Nature Reviews Clinical Oncology）上的一项研究，将该现象称为“早发型癌症流行病”。自20世纪90年代以来，世界各国年轻人中的、十几种不同癌症的发病率都出现激增。

根据美国国家癌症研究所（NCI）的数据，在2000年至2019年间，美国早发癌症病例的比率上升了近18%；而与此同时，老年人的癌症发病率略有下降；在15岁到39岁之间的美国人中，癌症研究人员称之为“青少年和年轻成年人”（AYAs）的年龄组中，这种激增更为明显，高达20%。

这种增长跨越了性别、种族和器官。癌症病毒渗透进入年轻人的血液和骨髓，攻击他们的胃肠道，并把病毒置入到他们的生殖器官中。

在过去的19年里，15-39岁的美国人的乳腺癌发病率，上升了17%以上；骨髓瘤的发病率上升了30%；结肠直肠癌的增长接近45%。

为什么在年轻人中会出现这种癌症发病率的激增？癌症研究人员无法做出准确的回答。

在《自然》杂志上刊登的这项研究的作者指出，癌症发病率的上升“可能部分归因于，针对某些癌症类型，特别是甲状腺癌和前列腺癌的筛查增加，有更多患者在早期被发现”。

据《国会山报》（The Hill）报道，俄勒冈健康与科学大学（Oregon Health & Science University）奈特癌症研究所（Knight Cancer Institute）的临床研究教授阿奇‧布莱耶（Archie Bleyer）对此表示，甲状腺癌和肾癌病例的激增，至少部分是由于对癌症和其它健康问题的筛查增加所导致的“过度诊断”。

他解释说，这种筛查在器官中发现了肿瘤和肿块，它们“看起来像癌症，所以他们不得不称之为癌症”。但是，“如果这些肿瘤和肿块从未被发现，也不会有任何问题”，因为它们通常不会扩散或恶化。

布莱耶指出：“因此，从某些方面来讲，这是一个虚假的增长。”

然而，癌症比率的激增超出了筛查增加所能解释的范围。一些研究人员认为，自20世纪中叶以来，环境和生活方式的一系列变化，确实导致了真正癌症病例数量的增加，因为人们在生命早期接触到的风险因素越来越多。

研究人员指出的主要怀疑对象是肥胖。自上世纪60年代以来，肥胖人数一直在稳步攀升，并且在儿童和青少年时期变得更加普遍。

许多年轻人患上的癌症都与肥胖有关，包括乳腺癌和子宫癌，以及大肠癌和其它一些影响肠粘膜的癌症。

哈佛医学院（Harvard Medical School）和Brigham妇女医院的讲师、《自然》杂志研究报告的主要作者Tomotaka Ugai对此表示，与其它类型的癌症相比，与肥胖相关的癌症的暴增更为“剧烈”。这表明，肥胖是导致早发癌症病例数量激增的“主要因素”。

除了肥胖本身，研究人员认为，还有许多相关因素也起到了推波助澜的作用：西化饮食、加糖饮料、红肉和加工肉制品、久坐不动的生活方式、体力活动减少、像2型糖尿病这样的代谢疾病等等。

布莱耶说，可能导致年轻人患癌的因素还有很多。比如，越来越多地使用如CT扫描和X射线等成像诊断方式，而这会使患者暴露在低水平的致癌辐射之中。这很可能是原因之一，尤其是会导致涉及血液和骨髓的癌症。与此同时，当谈到睾丸癌的上升时，他表示，吸食大麻者数量的上升可能就是罪魁祸首。

他说，此外，人长得越来越高，也可能是导致几种癌症的危险因素。Ugai也表示，虽然证据“相当有限”，但是专家们猜测，我们的睡眠模式的改变，也可能会与该增长有关。

医学肿瘤学家、达纳-法伯胃肠道癌症中心（Dana-Farber Gastrointestinal Cancer Center）的研究人员马里奥斯‧詹纳基斯（Marios Giannakis）还指出，微生物群落（人体内的微生物群落）的变化与早发性大肠癌的增加“有关”。这些变化可能源于饮食、生活方式等因素，甚至是剖腹产等外科手术。

詹纳基斯强调，需要进行更多的研究来了解这一增长率背后的原因，包括对参与者进行长时间跟踪的长期前瞻性队列研究。

詹纳基斯说：“找出原因才能更好地预防。”