一名36岁西班牙女子在34年间先后患了12种肿瘤，其中5种是恶性的，却得以幸存。医生们对她能够活到现在感到困惑，更不用说她还战胜了这么多的恶性肿瘤。通过对其病例的研究，或将找到治疗癌症的突破口。
细胞分裂示意图
据《新闻周刊》11月7日报道，这名女子在两岁时患上第一个肿瘤，此后每隔几年就会出现新的肿瘤。为了解这种超常的易感性（susceptibility）背后的机制，西班牙国家癌症研究中心的研究人员采集了她的血液样本，用来筛选会导致遗传性癌症的基因突变，但结果并没有找到。
之后当研究人员分析了患者的整个基因组时，才发现了正在寻找的东西——基因MAD1L1的两个突变拷贝。“MAD1是由基因MAD1L1编码的蛋白质，是细胞分裂期间染色体正确分离的关键调节因子，”西班牙国家癌症研究中心细胞分裂和癌症小组负责人马科斯·马伦布雷斯（Marcos Malumbres）告诉《新闻周刊》。
当一个细胞准备分裂时，它会创建46条染色体中每一条的副本，这些染色体紧密缠绕包裹着细胞的DNA。然后这些染色体与其副本配成一对并沿着细胞中心排列，接着细胞均匀分裂成两个，每个子细胞含有全部染色体的一个副本。
MAD1蛋白质会阻止细胞分裂，直到细胞中的所有染色体都沿着这个细胞中心正确对齐。“在没有MAD1的情况下，细胞过早分裂，将产生染色体数量异常的子细胞，”马伦布雷斯说。
拥有不寻常数量的染色体会对细胞的新陈代谢造成严重破坏，引发肿瘤。因此，异常数量的染色体是癌症的标志性特征之一。
“这是对MAD1L1纯合突变（homozygous mutations）的首次描述，”他说。“小鼠中两个MAD1L1拷贝的突变导致胚胎死亡。”换句话说，病人能够度过胚胎发育的最初阶段是一个奇迹。“细胞分裂和增殖在胚胎发育过程中特别重要，此时所有组织都需要形成，”他说。“因此，MAD1L1突变会导致发育问题，例如小头畸形、骨骼问题等。由于这些发育问题和对多种致病机制的高度易感性，患者要在诊所中接受持续的监测。”
然而，除了这些考量之外，患者已经能够过上相当“正常”的生活：“她有份工作，独自一人生活，且没有智力障碍，”他说。
也许更令人惊讶的是她轻松战胜了五种侵袭性很强的癌症。研究人员认为，这很可能与患者的免疫系统有关。
“数据表明，免疫系统能够识别由于MAD1L1突变而产生的染色体数量异常的细胞，”Malumbres说。“由于患者不断产生异常细胞，免疫系统也不断被激活。我们可以推测，这种免疫系统的过度激活可能有利于对肿瘤细胞产生强烈的免疫反应。”
研究人员希望利用这一发现更好地了解免疫系统对具有异常染色体数量的肿瘤细胞的防御作用。如果运气好的话，这些知识将为开发治疗癌症的新方法铺平道路。
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