随着年龄的增长，人体的抵抗力逐渐下降。加州大学的研究人员找到与免疫系统相关的一个重要因素，有助于开发药物针对此机制帮助长者增强免疫力。
这份研究3月18日发表于《自然·老化》（Nature Aging）期刊。其主要研究者之一加州大学尔湾分校（University of California, Irvine）医学院的神经学教授迈克尔·德米特里欧（Michael Demetriou）说：“通过这项研究，我们对为什么老年人更容易感染传染性疾病有了新的认识，这有助于我们开发新的疗法。”
随着年龄的增长，免疫系统的关键元素——T细胞的免疫能力开始下降，所以人体更容易受到各种传染病的侵袭，而且受感染后病症也更严重，死亡率也更高。研究人员发现，这与T细胞里聚糖（glycan）增加的复杂支链接构相关，这些复杂的支链接构抑制了T细胞的免疫能力。
这份研究发现，女性衰老过程中T细胞中支链聚糖的数量增加程度超过男性。如果能逆转支链聚糖的水平，就可以恢复T细胞的免疫力。
德米特里欧说：“我们的研究显示，逆转支链聚糖的水平恢复了人类和小鼠体内T细胞的功能，并降低了受沙门氏菌感染后母鼠病症的严重程度。”
与年龄相关的免疫系统功能障碍叫做“免疫衰老”（immunosenescence），对于65岁以上长者影响很大，导致他们更容易感染传染病、患上肿瘤疾病后也更难以恢复，也更容易死亡。仅以美国为例，每年因流感而死亡的人群中有89%是65岁以上的长者，而这部分人群仅占美国整体人口的15%。
这部分人群在这次的SARS-CoV-2瘟疫中也更容易出现重症，另外他们也更容易受到常见的肠道细菌——沙门氏菌的感染。再者，疫苗的效力也会随着年龄的增长而减弱。随着世界人口老龄化问题的日趋严重，如果找到能够帮助免疫系统回春的方法，这将具有重要意义。
在这项研究中，研究人员按年龄和性别分析了T细胞群，结果表明存在性别差异性。这意味着开发逆转老年人免疫功能障碍的干预措施，需要区分性别定制策略才更有效。
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