Omicron的威胁：传播会有多快？患病会有多重？

　　这里有两个大问题：奥密克戎的传播速度有多快？患病的程度有多深？

　　世界各地的科学家们正在尝试回答这些问题，希望给我们一些提示，好知道未来会发生什么。

　　免疫是至关重要的，奥密克戎并没有把时钟倒回到大流行开始的时候。但不确定性笼罩着一切，想得到确切答案可能还需要几周时间。

传播速度有多快？

　　答案是，似乎很快。

　　对于那些免疫水平很高的地方，也是如此，不管是已经大规模接种疫苗的地方，还是过去曾爆发过疫情的地方。

　　南非的德尔塔（Delta）带来的疫情已经结束，一个月前平均每天不到300例。而奥密克戎引发的感染已经超过了1万，似乎正在推动第四波疫情。

　　英国也见证了奥密克戎的扩散。

　　科学家们已经能够通过奥密克戎在新冠测试中留下的不寻常踪迹来追踪它们。这一过程被称为S-基因脱落，在11月下旬，只有0.1%的测试结果出现了它们的踪迹。现在已经超过5%，这表明每天约有2500个病例。

　　这种测量奥密克戎传播速度的方法并不准确，因为输入病例和目标检测会扭曲数据。

　　但这种方法可以形成快速评估，而不必等待对病毒样本进行全面的基因分析。

　　这些早期计算表明，在英国，奥密克戎的病例可能约每三天就会翻一番。目前仍存在不确定性。

　　这比德尔塔在英国的传播速度还要快，也与2020年初我们没有免疫力时的原始病毒传播速度相当。

　　部分原因可能是，感染病毒和传染给他人之间的间隔时间缩短了。

　　指数增长的力量表明，一个小数目可以迅速变大，如同滚雪球般的信用卡债务。如果病例每三天翻一番，到了月底，每天大约2500例病例可能骤升至超过10万例。

我会感染吗？会生病吗？

　　那么，如果一波奥密克戎疫情到来，对我来说意味着什么?

　　自从科学家第一次看到奥密克戎的突变列表以来，人们就担心它会降低疫苗的有效性。这种病毒看起来与用来制造疫苗的原始病毒非常不同。

　　我们现在有了第一个数据，来说明免疫力如何从使用中和抗体的实验中保持下来。这些抗体粘附在冠状病毒的表面，阻止它感染细胞。

　　研究表明，对于两次接种疫苗的人，抗体清除病毒的能力降低了20到40倍。

　　要说实验室研究在现实世界中意味着什么还为时尚早，但保护性抗体的减少表明感染奥密克戎的风险更高。

　　但好消息来了。辉瑞生物科技公司的实验表明，接种第三针可以大大提高中和抗体的水平。他们认为三针对欧米克隆的效果与两针对原始变种的效果一样好，这个结果很好。

　　爱丁堡大学（University of Edinburgh）的埃莉诺·莱利（Eleanor Riley）教授称，这些数据“令人安心”，因为“这表明，加强针应该对感染病毒和患严重疾病提供高水平的保护”。

　　关于感染奥密克戎后的患病程度，我们还没有明确答案。

　　但即使你只接种了两剂疫苗，或者过去曾感染过，那么你的免疫系统仍可能比大流行开始时更好地抗击新冠病毒。

　　中和抗体是身体防御的重要组成部分，似乎在没有加强针的情况下受到了打击，但它们只是庞大而复杂的免疫系统中的一部分。

　　T细胞在身体被感染后开始工作，它能够“看到”更多病毒，而不是中和抗体，所以它们更不容易被新的变种所回避。

　　但还需要监测谁的病情会严重到住院，以充分了解由奥密克戎引起的疾病有多严重。

接下来会发生什么呢？

　　有可能发生一波奥密克戎引发的疫情，而疫苗也有可能很好地防止大多数人患上重病。

　　问题是，即使“大多数人”完全没事，也不是说“所有人”都没事。有些人很脆弱，有些人的免疫系统对疫苗没有很好的反应，有些人不能接种疫苗，有些人选择不接种疫苗。

　　现在的德尔塔病毒变种已经让许多人因感染新冠病毒而住院治疗。

　　突然爆发新一波疫情可能导致所有人在同一时间需要治疗。

　　华威大学（University of Warwick）的迈克尔·蒂尔德斯利（Michael Tildesley）教授说：“它把所有可能都集中到了一起。”

　　他还说：“因此有可能出现类似1月份那样的新一波疫情，在某种程度上，这将导致住院人数增加。”

　　但他指出，所有数据仍存在巨大的不确定性。

　　关于奥密克戎病毒的传播速度、严重程度以及抵御疫苗的程度，目前还没有普遍一致的数字。人们对未来几周的情况有完全不同的看法，这取决于把哪个数字代入数学模型。

　　“任何情况都有可能，比如没出现新一波疫情，出现疫情但没必要担心，甚至出现极度恐惧的情况；这就是巨大不确定性带来的问题。”

（本文作者：James Gallagher，BBC健康与科学事务记者。）