为了解运动如何影响大脑细胞，进而降低罹患失智症的风险；美国加州大学旧金山分校记忆与衰老中心，针对逾100名老人年追踪其晚年体能活动、认知功能，并在其死亡后就遗体进行神经病理学监测。结果发现，每天健走或骑自行车，就能让大脑中引起发炎的小胶质细胞活化程度降低，进而减少大脑发炎与罹患失智症的风险。
这项研究已发表于2021年11月的《神经科学期刊》。文中指出，长期以来学界研究已证实，在中年时期维持良好的运动习惯可降低失智症的风险达40%；然而，为何体能活动可以影响大脑健康，目前研究所知仍旧甚少。
众所周知，运动有助于身体健康，不但可以预防疾病，还能改善认知功能，维持理想体重，防止动脉形成硬化块，而这恰好是血管型失智的关键原因。
为了解运动对细胞与分子机制产生的影响，说明体能活动与人体大脑胶质活跃程度的关系，研究团队针对167名参与者进行追踪研究。所有参与者死亡时的平均年龄为90岁，追踪期起自1997年；其中，近3分之2的人(60%)去世时已罹患阿兹海默症。
在进行年度认知能力检查之前，参与者须每天24小时配戴活动监测器，为期10天。一但参与者死亡，研究团队便针对其遗体，测量大脑组织中小胶质细胞的活跃程度与阿兹海默症的关系。
结果发现，从事更多体能活动的参与者，导致大脑发炎的小胶质细胞活跃的程度往往也较低。其中，又以大脑额叶最底部的额下回受影响最为明显，而额下回往往也是受阿兹海默症侵袭最为严重的大脑区域。
研究团队还发现，对于已罹患严重阿兹海默症的人，体育活动对大脑发炎产生的影响更为明显。
尽管研究中并没有说明每日应进行多长的运动时间与多少运动量，才能最有效降低失智症的风险；但《每日邮报》引述医生的建议，认为成年人每周可以从事至少150分钟的中等强度运动，或75分钟高强度有氧运动。
研究团队解释，小胶质细胞是大脑内部的常驻免疫细胞，能清除大脑中的外来入侵者；但小胶质细胞过于活跃却会导致大脑发炎，造成神经元损伤并破坏大脑信号的传递，而运动有助于减少动物的小胶质细胞过于活跃。
研究团队补充，这种运动带来的好处虽然已在其他动物身上获得证实，却还没在人类身上获得证明。此次的研究就在证明人类运动也能获得这样的好处。
此外，过去研究已证实中年后规律的运动可降低失致风险达40%；但这项研究却发现，如果晚年也锻炼身体，一样能降低失智的风险。
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