我们每个人身上都有痣，它们有的是先天的，有的后天长出来的;有些人的痣多，有些人的痣少;而且，它们有的大，有的小。虽然大多数痣是良性的，但偶尔也有个别“分子”被发现与皮肤癌暗通款曲。
就像黑色素瘤，就是一种危及生命的恶性皮肤肿瘤，涉及除儿童以外的各个年龄段患者，而且治疗复杂。如果没能及时发现，它将会迅速扩散到其他器官。
近年来，恶性黑色素瘤的发生率和死亡率逐年升高，与其他实体瘤相比，其致死年龄更低。恶性黑色素瘤除早期手术切除外，缺乏特效治疗方法，且预后较差。因此，针对恶性黑色素瘤的早期诊断和治疗尤为重要。
北京时间10月14日，发表在《eLife》上的一项研究中，来自美国加州大学欧文分校(UCI)的生物学家打破了有关黑色素瘤如何形成的传统观念，为对抗这种恶性肿瘤提供了新的见解。
已知激活BRAF基因产生的蛋白质突变被认为是导致皮肤癌的原因之一。然而，新研究表明，这些突变通常不会导致皮肤癌，只是会在皮肤上形成完全无害的色素痣。
UCI复杂生物系统中心主任、发育和细胞生物学教授Arthur
Lander带领的研究团队研究了黑色素细胞痣，也就是俗称的普通色素痣。成年人在一生中通常会出现几十个这样的痣。
Arthur Lander
Lander说：“在分子水平上，几乎所有这些痣都带有一种突变，这是黑色素瘤最常见的突变之一。然而，痣几乎总是在第二个突变将其推向癌变之前停止生长。只有当生长过程没有停止时，才会产生黑色素瘤。”
到目前为止，科学家们认为痣停止生长是因为最初突变带来的压力使其过早老化。Lander团队的发现推翻了这一观点。
他们认为，由细胞快速生长引起的压力可能通过一个叫做癌基因诱导衰老(OIS)的过程阻止痣的生长，但这一点尚未得到证实。
研究人员首先关注了一组通常与衰老相关的细胞变化。他们使用单细胞RNA测序来比较痣细胞和正常皮肤细胞。他们发现，虽然痣生长受阻，但并不比正常皮肤细胞老化得更快。这些细胞在基因表达上也没有明显的差异。因此，支持了OIS控制痣生长的观点。
小鼠爪子上色素痣的进程
Lander说：“我们的发现表明了一种新的认识，那就是痣之所以会停止生长，是因为它们中的细胞在相互交流。当痣长到一定大小时，这种交流会变得足够强大，导致它们的细胞集体停止生长。事实上，许多组织就是通过这种方式来控制自身大小的。”
Ruiz-Vega说：“当科学家谈论抗癌时，通常指的是开发针对特定突变的药物。然而，我们在这里看到的是，特定的突变并不是真正控制癌症发生与否的关键因素。”
Lander总结道：“我们的研究结果表明，痣停止生长是正常细胞间通讯的结果，而不是对癌症基因压力的反应，这可能会改变我们对皮肤癌的看法。我们希望更精确地识别细胞发出的信号，并确定如何辨别痣从何时起从正常转为恶性，如果我们能及早发现这一现象，并阻止这一进程，那将是一个巨大的飞跃。”
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