有人说，“生命就是生老病死”，老与病确实经常连在一起看待，因此对抗衰老，可能要从恢复免疫系统活力做起。在一项新的研究中，科学家找到一种抗衰老的免疫疗法，原理是使免疫细胞恢复活力，从而更好地清除导致衰老的衰老细胞，也就能维持个整个组织与系统的更好运作。
新阿特拉斯(New Atlas)报导，每个细胞的生命都相当有限，当细胞生命走到末尾的时候，就形成衰老化的细胞，这些已经停止分裂但又拒绝死亡的细胞会造成组织的错误。当我们还年轻的时候，免疫系统会检测并摧毁这些衰老细胞，完成细胞的新陈代谢。然而随著时间的流逝，免疫系统也会老化，他们的侦错能力下降，导玫衰老细胞会在我们的体内积累，整体的系统就会出现衰老症状，并导致相关疾病。
比如，位在胸部的免疫组织-胸腺，它的发达与钝化，刚好与人类的发展过程一致，胸腺是B细胞的训练所，B细胞是制造抗体的免疫细胞，可见得胸腺在免疫系统的重要。在儿童时代，胸腺约重15~20公克，到了青春期，达到30~40公克，正好是人类最青春活力的阶段。然而青春期以后，胸腺会随年龄增长而逐渐萎缩，到了中年以后，胸腺逐渐被脂肪细胞所浸润，功能也开始衰退，到了老年时，胸腺功能几乎丧失，刚好应对老年时期免疫能力的衰弱。
因此，加州大学旧金山分校（UCSF）的研究人员，著手寻找一种为免疫系统补充能量的方法。他们的目标是强化自然杀手T细胞（Natural killer T cells,NKT），一种负责搜寻衰老细胞主动猎杀型免疫细胞。
研究人员发现，NKT细胞可以使用脂质抗原(lipid antigens)给重新活化，它们能持续有效的清除衰老细胞，也就维持组织系统整体健康。研究小组说，NKT细胞之所以有用，主要有两个原因：首先， NKT的细胞受体比较独特，因此活化效果不会出现在其他细胞上，因此副作用很小，也可以说是针对NKT的改造；其次， NKT会在工作一段时间后，自动进入休眠状态，从而使治疗不至于失控。
研究小组在肥胖与肺纤维化两种不健康状况的小鼠，进行这项免疫疗法的实验，结果伋现，衰老细胞的数量与对照组相比，确实有所下降，而且得到好的效果。在肥胖的小鼠中，牠们的血糖控制得到改善，而患有肺纤维化的小鼠，肺功能不致持续恶化，并且两组小鼠的寿命都明显有所增长。
该研究的作者马拉‧巴哈查里亚(Mallar Bhattacharya)说：“我认为这可视为一种针对衰老与组织纤维化的潜在免疫疗法。而且我相信这个疗法副作用小，我们只需要进行剂量的控制即可。”
在完成小鼠的初步试验后，研究人员拿培养皿中的人类细胞，进行进一步测试。结果发现，NKT细胞也可以清除人体组织的衰老细胞，因此培养皿实验也算成功。未来的阶段将会遇到临床实测，研究小组为此成立一家衍生公司，目前正在处理临床研究的前期准备，希望在未来几年内可以执行。
这项新技术，可以视为第2代免疫疗法，上一代的技术成果被称为“返老药”(senolytics)，也是以清除衰老细胞为目标。返老药的早期的研究已被证明是有前途的，在小鼠实验中，甚至将牠们的寿命延长了三分之一以上。
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