为探究不同的蛋白质来源，对于年长女性死亡率的影响，美国爱阿华大学公共卫生学院组成的研究团队，针对逾10.2万名停经后的女性进行长达18年的前瞻式世代研究。结果发现，以坚果等植物性蛋白质取代红肉、家禽、奶制品、鸡蛋等动物性蛋白质，可降低总死亡率与原因别死亡率，最高甚至逾5成。
研究成果已发表于2021年2月份的《美国心脏协会期刊》。论文中指出，蛋白质为人体不可获缺的营养素；目前针对蛋白质的摄取建议着重于每日摄取总量；但是对于不同蛋白质来源的摄取建议，现有文献却过于简单且数量不足。
更具体地说，不同的蛋白质来源是否会对总死亡率与原因别死亡率产生影响？为解答此一问题，研究团队透过美国妇女健康促进计划，取得102,521名已停经的妇女的同意，并展开为期18年的追踪，直到2017年2月为止。
在长达18年的追踪期间，共25,976人死亡；其中，约6,993人死于心血管疾病、7,516人死于癌症，2,734人死于失智相关疾病。
结果发现，根据研究团队定期的追踪问卷显示，平均每位女性每日蛋白质摄取量约为总饮食量的6分之1；其中，每日摄取的蛋白质量约68.6%来自于动物蛋白，如肉、蛋与奶制品。同时，以动物性蛋白质为主的女性，往往是白裔女性，且受过良好教育与经济水平较佳。她们也更容易有吸烟、酗酒与久坐的生活模式。
这些导致以动物性蛋白质为主要蛋白质摄取来源者，罹患第二期糖尿病的风险较高，身体质量指数(BMI)往往也较高，使其成为心血管疾病的高危险群。
研究也发现，即使对蛋白质摄取进行小幅度的调整，也能产生巨大的影响。例如，将5%动物性蛋白质摄取，替换为植物性蛋白质，早死的风险就能降低14%。此外，用坚果取代鸡蛋则可降低死亡风险达47%，以坚果替代红肉与奶制品，早死的风险分别下降11%与12%。
研究团队还发现，采取素食的年长女性若以坚果作为每日蛋白质摄取来源，因心血管疾病而死的风险降低达56%。相较之下，若参与者增加非加工肉类、蛋与奶制品的摄取，因心血管疾病而死的风险则分别上升12%、24%与11%；食用加工红肉最多的参与者，因失智而死的风险提升20%。
从鸡蛋摄取来看，大量摄取鸡蛋的参与者死于心血管疾病的风险提升24%，死于癌症的风险也提升10%；不过，因失智而死的风险则降低14%。研究团队表示，“目前仍未知为何鸡蛋会提升心血管疾病与癌症致死率，仍须进一步研究。这可能与烹调方式或加入的配料有关”。
论文总结，以植物性蛋白质替换动物性蛋白质，的确能降低总死亡率、心血管疾病死亡率与失智死亡率的风险；用坚果替代红肉、鸡蛋与乳制品，则与总死亡率风险降低较有关。现有饮食指南仅着重蛋白质摄取总量，未来应调整为不同蛋白质总类对健康产生的不同影响。
不过，该研究也强调，由于研究样本数全数为停经后的女性。因此，相关结果恐不适用于年轻男女。对于年轻男女的具体影响，仍有待进一步研究探究。
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