那些极其罕见的自然“痊愈”的艾滋病感染者

人类T细胞(蓝色)受到艾滋病病毒(黄色)的攻击

十多年前，布鲁斯·沃克(Bruce Walker)在马萨诸塞州总医院(MGH)工作时，被要求去看一位感染了人类免疫缺陷病毒(HIV)但完全康复的患者——其自称未服用任何药物。

免疫学家和医生沃克回忆道：“坦率地说，我实际上不相信他。”

事实证明，患者没有说谎，而且类似的“自愈者”并非一位。

历经多年的研究表明，在3500万感染了HIV的人中，有极少一部分能够不经治疗自行抑制病毒，因此被称为“精英控制者”。

现在，新研究发现，在没有任何医学帮助的情况下，甚至存在更罕见的、实际上在体内自行消杀了病毒的人。

由于艾滋病是无法治愈的终身疾病，因此通常需要每天进行抗逆转录病毒疗法(ART)来控制病毒的复制并阻止获得性免疫缺陷综合症(AIDS)的发展，因此最新发现令人瞩目。

当HIV感染人类细胞时，它会将复制好的遗传物质插入细胞的基因组里，把人体细胞变成病毒工厂。

抗病毒药物通常至少可在一定程度上阻断复制。但是有些人根本不需要药物。

感染艾滋病毒的人中有不到0.5％似乎自行阻断了病毒的复制，且我们目前还不知晓原因。

为此，MGH，MIT和哈佛大学展开合作，收集了1500多个经确认的“精英控制”病例。经过多年的挖掘，他们的研究揭示出惊人的结果。

虽然目前有两例通过骨髓移植“治愈”艾滋病毒的记录，但论文作者指出，精英控制者是最有可能接近“自然治愈”的人群。

该团队对64位HIV患者的数十亿个细胞进行了测序。这64患者在长达9年的时间里无需使用药物，就控制了病毒的增长。

尽管分析了数十亿个个人细胞，有一名患者体内没有任何完整的HIV拷贝，而另一名患者只有一个完整的病毒拷贝并被“封印”在一种基因组直外套中——阻止了病毒的复制。

作者说，这显示了一种可能性，即在极其罕见的情况下实现自然的艾滋病毒的“封杀疗法”，让免疫系统从体内清除了所有完整的艾滋病毒基因组。

免疫学家尼古拉斯·乔蒙特(Nicolas Chomont)在为《自然》撰写的评论中指出，很难证明这两名患者中的HIV是否已被彻底根除。话虽如此，他承认，这些病例让人浮想翩翩。

即使是检出完好病毒拷贝的精英控制者，他们体内的病毒也被安全锁定。在细胞里，病毒插入的基因序列有45%被安排到“垃圾区”，基因难以被有效表达，从而导致持续的无毒“沉默”。

另一方面，接受抗逆转录病毒治疗的人仅将其病毒库17％保留在这些非活动区域，这意味着如果他们停止服用药物，病病毒就会大量复制。

目前尚不清楚这些差异是如何产生的，但是当作者用HIV感染精英控制者的细胞时，病毒照常整合到了活跃的基因组位点中。那么这些精英控制者的抗病毒能力从何而来？

最近的研究表明，寻找并破坏感染的T细胞可能在起作用。

因此，作者认为，似乎精英控制者可以消除活性转录位点的原病毒序列，并使免疫系统发展出应对策略。

这表明我们的免疫系统可能具更深的潜力可供挖掘，研究人员可以使用这种方法来靶向具有复制风险的病毒序列。尽管目前这对于当前的大多数HIV患者并没有任何帮助，但确实为将来的治疗提供了可能。

该研究发表在《自然》上。