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近期,露西·切克(Lucy Cheke)与她的剑桥大学同事们邀请一组实验参试人员进入她的实验室,参加一场与众不同的"寻宝游戏"。
实验参试人员穿梭於电脑屏幕呈现出的虚拟环境中,一路上将各式各样的物品隐藏起来。接着,他们需要回答一系列问题,这些问题旨在检测他们对所完成任务的记忆程度,比如,游戏参与者需要回答自己将某一物品藏在了什麽地方。
虽然无法得出确凿结论,但切克正不断发现肥胖与大脑萎缩及记忆障碍之间的关联性。其研究表明,肥胖或许能够导致神经组织退化情况——诸如阿兹海默氏症(Alzheimer』s Disease)——的发生。
令人惊讶的是,该研究还发现,肥胖与记忆减退双向关联。这意味着,超重及肥胖不仅影响记忆功能,还可能篡改人们对从前饮食经验的记忆,从而影响人们未来的饮食习惯。
切克对该课题的兴趣出於偶然。"那时,我正在研究如何才能推测未来的状态,特别是饮食决策这一块。"切克说道,"如果你现在饥饿,那麽你会想像,将来的自己也应该是饥饿的;然而,肥胖人群似乎是基於事实评判,而非基於这样一种想像做决定。"
一种可能性是,肥胖症可能破坏了肥胖人群做"头脑时间旅行"的能力。科学研究长期表明,记忆和想像力紧密关联,人们通常会通过拼凑过去的记忆碎片,来预测未来事件的发展演进。
有迹象表明,肥胖症影响控制记忆和想像力的大脑区域,这也作证了该关联性。例如,2010年,美国波士顿大学医学系研究人员报告称,身体健康,但腹部脂肪逐渐堆积的中年人,其脑容量略有缩小。特别是负责学习和记忆,有"大脑印刷机"之称的大脑深层结构海马体(hippocampus),与身形更苗条人群的海马体相比,肥胖人群的海马体要小得多。
动物研究也提供了对这一结论的论证支持。"在对啮齿动物体重变化与饮食习惯的研究中,那些动物在诸如摩里斯水迷宫(Morris water maze)这样的任务中就表现糟糕。"切克解释道。"研究越深入,我越能发现记忆障碍的蛛丝马迹,不过,该问题依旧具有争议性。"
在切克的寻宝游戏实验中,患有肥胖症的参与者们发现,记忆每一样物品的放置位置并不容易,这为切克的假设增添了重要论证基础,支持了切克早前有关肥胖症与认知功能损害之间的间接关联。
以500名参与者为观察对象的最新大脑扫描研究证实了超重及肥胖与脑部严重退化之间的关联。该现象在中年人群中体现尤为突出,在这个群体中,肥胖相关的身体变化可导致大脑年龄增加大约十岁。
肥胖是一种复杂的身体状态,其成因是多方面的;所以,我们仍旧无法得知它如何影响大脑结构和功能。
"身体脂肪增厚是肥胖的典型特徵,但除此之外,还有抗胰岛素性和高血压等,"切克说。"这些特徵与其它行为表现(例如饮食过量、运动不足)都可造成脑部变化。"
"比如,胰岛素是一种重要的神经传递素,多项证据表明,糖尿病与学习及记忆能力的变化相关联。"切克补充道,"然而,也有迹象表明身体脂肪含量增高这一变化本身就足以引起脑部炎症,进而引起更多问题的发生。"