人上了年纪，总会有一些伤自尊的现象出现，其中一个非常可怕的趋势，就是体重不断增加。因为静息代谢会随着年龄增长而变慢，大概每10年降低1%到2%。至少对女性来讲，更糟糕的是更年期前后的一次转变：多余的肥肉开始堆积。这些肥肉不会让人大腿和臀部变厚，而是开始在肚子上堆上一层游泳圈。当然这种现象在男性身上更常见，而这种万恶的转变也会把年长女性的身材从梨形变成苹果形。
这种变化不是只关乎是否美观。腰臀变大预示着心脏病、糖尿病、代谢综合征甚至某些癌症的风险也会增加，而且对男性和女性来说，都一样。大肚子还会让人付出昂贵的代价。2008年，丹麦的一项研究发现，在健康腰围的基础上每增加1英寸（2.54厘米），女性每年的医疗卫生费用就会增加约3%，男性则会增加5%。
几十年来，研究者一直在研究“中年发福”，但这件事依然存在争议，人们不能确认中年发福是造成健康风险的原因，还是只是风险指征，也不知道如何避免这件事。人变老后，腹腔器官周围会积存更多的脂肪，而身体的大部分脂肪是存在皮下的。不过，不同种族间存在一定的差异。腰围一定时，非裔美国人的“内脏脂肪”更少，亚裔则更多。内脏脂肪和皮下脂肪的不同之处在于，前者会直接向肝脏释放脂肪酸和炎症物质，而不是向血液循环中释放。一些专家相信，这种机制可能与腹部肥胖相关的疾病有直接关系。
但也有人提出反对意见。华盛顿大学医学院的人类营养中心主任塞缪尔·克莱因发表了一些数据，表明此类疾病的关键因素（比如胰岛素敏感性和甘油三酯水平）与肝脏内部的脂肪量关系更为密切，而不是肝脏外部的脂肪，尽管二者的趋势往往是一致的。他相信，腹部脂肪是风险的标志，而且是一个重要的指标。当然，它还比肝脏脂肪好测得多——拿卷尺量量腰围就行。
另一个疑问是，为什么年龄增长会让我们囤积内脏脂肪。显然，其中涉及性激素，因为这种变化在女性中发生于绝经期前后。但原因并不是雌激素下降那么简单。在变性人中，男性转女性身份的人需要接受雌激素治疗，此时她们通常会产生更多的内脏脂肪，血糖和胆固醇的水平也会偏高。再比如，患有多囊卵巢综合征的年轻女性容易出现苹果形身材和胰岛素抵抗，但她们体内雌激素很多。当然，这种女性的雄激素水平也较高。以上两个例子表示，男性和女性性激素“不平衡”可能是腹部脂肪堆积的一个原因，科罗拉多大学的内分泌学家玛格丽特·维尔曼说，对于绝经期的健康女性，这一条应该也成立。
但这还不是已经确定的科学事实。去年，有研究者在《自然》杂志上报告，他们可以通过阻断卵泡刺激素（FSH）的作用，极大减少小鼠的体脂（包括内脏脂肪），提高基础代谢率。这个新理论激起了热议。FSH会是中年体重之谜的关键吗？此前，研究者已经证明，阻断FSH的作用能阻止骨量丢失，我们用一种药同时对付肥胖和骨质疏松症吗？在西奈山伊坎医学院就职的资深研究者莫内·扎伊迪说：“下一步就是人体试验了。”
当然，很多激动人心的小鼠研究放到人类身上就没了声响，对抗演化设定的脂肪存储机制尤其困难。比如，克莱因尝试过，通过抽脂手术或切除腹部脂肪的外科手术来移除肥胖患者的体脂，看能否减少糖尿病和心脏病的风险因素，结果是徒劳的。“他们的外形变好了，”至于代谢方面的益处，“没戏”。
目前，我们知道自然规律会让中年人肚皮变厚。要想改变这种现象，并且降低伴随的风险，只有一个方法：管住嘴迈开腿，增加肌肉量，提升基础代谢率。
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