你有了某种感觉，然后转过身看到有人在看你。这会在各种情况下发生，也许是在拥挤的火车上，或者在晚上，或者在你在公园漫步时。你怎么知道有人在看你？这就像是一种独立于感官的直觉，但它确实表明你的感官——特别是视觉——存在某种神秘的运作方式。
直觉上，我们中许多人的想象是当你用眼睛看着某个事物时，信号会传达到你的视觉皮层，然后你就能意识到自己在看着它，但是实际情况要比这个奇怪的多。
一旦信息离开我们的眼睛，它就会到达大脑内至少10个不同的区域，每个区域都有自己的专门的功能。许多人听说过视觉皮质，这是大脑后部的一个很大的区域，也是神经科学家重点关注的区域。视觉皮质通过加工颜色和细节来帮助我们产生对这个世界的印象，从而使我们能够产生有意识的视觉。然而大脑的其他区域也在处理着不同的片段信息，而且即使我们没有意识到或者无法意识到自己在观察时，它们也会处理信息。
神经受损的幸存者能阐明此类机制。当一起事故损害了你的视觉皮质，你的视觉就会受影响。如果你失去了所有的视觉皮质，那么你就会失明，成为神经科学家所说的"皮质失明"。但是，这跟你失去眼睛不一样，皮质失明会导致跟皮质有关的视力受损，非皮质的视觉不会受影响。虽然没有视觉皮层，你不能产生看见事物的主观印象，但是你能对眼睛捕获到的信息进行反应，因为它们是大脑的其他区域处理的。
1974年，一位名叫拉里·魏斯克兰茨（Larry Weiskrantz）的研究人员发明了"盲视"这一术语，用来描述病人由于视觉皮层受损，丧失有意识的视觉后，依然能够对视觉刺激作出反应的现象。这些病人不能读书、看电影，也没办法做任何需要进行细节处理的事情。但如果要他们猜自己面前亮光的位置，他们猜对的几率高于随机概率。虽然他们觉得自己看不到任何东西，但他们作出的"猜测"却准确得惊人。也就是说，虽然他们没有视觉皮层，但他们大脑中的其他区域仍然能检测到光线的存在，并提供相关的位置信息。其他研究也表明，这类病人可以"看"到面部表情和一些迫近自己的动作。
最近，人们对一位盲视患者进行了研究，探究我们为什么能感觉到有人在背后看我们，即使我们并没有有意识地看到这个人。瑞士日内瓦大学医院（Geneva University Hospital）的艾伦·佩尼亚（Alan J Pegna）组建了一支团队，和化名TD的患者合作。TD原本是一名医生，罹患中风后他的视觉皮层也因此受损，出现了皮质失明的症状。
出现这种情况的人并不多见。TD参与了一系列研究，详细地研究人在没有视觉皮层的情况下能够做什么，无法做什么。这项研究包括：双眼目视前方看人脸照片；直视观察者；或者将眼睛转向一边，看向别处，不看观察者。研究人员用功能磁共振扫描仪测量了TD在此过程中大脑的活动情况，还要TD猜他看到的照片上是什么表情。对于任何视力正常的人来说，这实在是微不足道。你每次看到的人脸都会给你留下明确的视觉印象。但要记得，TD已经没有这种有意识的视觉印象了。他觉得自己失明了。
扫描结果表明，大脑可以敏锐地感知到我们的意识无法敏感察觉的东西。大脑中负责处理情绪和面部信息的区域被称作杏仁核。TD正面直视这些面部照片时，杏仁核的活动也变得更加活跃。每当有人注视TD时，TD的杏仁体也会作出相应的反应，虽然他本人并不知道（有趣的是，当我们要TD猜别人在看他哪里时，他猜对的几率低于随机概率，这可能是因为他不愿意去猜）。
对我们来说，视觉皮层和有意识的视觉仍然是至关重要的。如果你想认出某个人，想要看电影或看文章，你只能依靠你的视觉皮层。这些研究告诉我们，人体的有些功能更加简单，对于生存来说可能发挥着更加基础的作用，它独立于我们有意识的视觉而存在。
具体来说，这项研究表明，即使我们没有"有意识"地看到有人在看我们，我们也可以感觉到有人在看我们，他们可能在我们视觉范围的某个角落。我们的大脑能够感知到这些微妙的感觉，告诉我们有人在背后看我们。
当你走夜路的时候，如果感觉有人在看你，转过身来就会发现真的有人站在那里；如果在火车上感觉有人在看你，抬头时也能发现真的有人在看你。这可能是因为当你把注意力放在其他地方时，你的无意识的视觉系统仍在监视周围的环境。
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